一個是新喪夫的寡婦，一個是功名在身的舉人，
她剋夫惡名遠播，他娶回家鎮宅正好！
在她看來，沈舉人就是那個跟她住在同一個院子的教書匠，
沈拙也說，他只是一個會為三餐發愁的舉人。可他舉手投足間，
多少看出並非一般市井小民，再聽聞有人要向沈拙說親，
她心裡莫名有些不是滋味。巷子裡的人都說顧三娘想當舉人娘子，
可人家沈舉人卻看不上她是個寡婦，這才一直吊著呢。
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第一章
轉眼間便到了端午節，酈縣靠著一條大河，每年到了端午節，縣上的富戶們都會出銀子舉辦賽龍舟，到時附近十里八鄉的百姓都會趕過來湊熱鬧。
端午節前兩日，顧三娘鋪子裡的生意十分紅火，遇著過節，但凡是過得去的人家，除了吃喝，少不了要添置幾樣新東西，尤其像她店裡的香包和胭脂，比平日賣得好多了。她做的香包精緻又好看，花樣兒也多，婦人、孩子沒有不愛的，還有那胭脂水粉有幾樣兒甚至是賣斷了貨。
早幾日，顧三娘託人給戴春林的掌櫃帶信，她又進了不少貨。這回她沒有去桐城，而是請戴春林的掌櫃直接把她的貨送到客船上，她再往柳林鎮去取，一來一回也就一日的工夫，只須付給客船上的伙計一些跑路銀子，這著實省了她不少的事。
端午節正日，鋪子裡的生意淡了下來，只因大傢伙都要去圍觀賽龍舟，前兩日小葉子和沈御就鬧著也要去看熱鬧，是以顧三娘到了這日，鋪子裡便決定歇一日。
端午的規矩多，除了掛菖蒲、喝雄黃酒，最教人期待的便是包粽子了。每到這個時候，孩子們聚在一起，總要比一比誰家的粽子好吃。
昨日，顧三娘和秦大娘兩家一起合夥包粽子，住在她們這院子裡的三戶人家，都是人口簡單的，故此粽子就包了兩樣兒常見的，一樣兒是棗仁餡兒的，另一樣兒是臘肉餡兒的。婦人和孩子都愛吃甜口的，沈拙和秦林兩個大男人倒更願意吃鹹口的。
今日一大早，顧三娘梳洗一番，因著她寡婦的身分，她從頭到腳仍是一片素淨，只有髮髻上多戴了一串月娘豆兒珠子。不一會子，小葉子也從屋裡出來，顧三娘在小葉子的頸子上掛了一個長命縷，又叮囑道：「這是護身的東西，別取下來了。」
端午節給孩子佩戴長命縷也不知是從哪朝哪代興起的規矩，說是專門庇佑孩子平安的，除非自己脫落，否則不能隨意取下來，總歸是個好寓意，顧三娘自然也就隨大流，給小葉子備了長命縷。
除了長命縷，顧三娘還給小葉子繡了香包，香包是魚戲蓮花的花樣兒，還有一個葉字，這是小葉子特意要求繡上去的。
母女兩人說話之時，沈御來了，他的頸子上也掛著長命縷，當看到小葉子跟他一樣，樂得拍著巴掌說道：「姐姐有，我也有。」
小葉子指著自己的香包，故意逗著沈御說道：「我還有娘做的香包。」
沈御湊過來看了一眼香包，隨後張著嘴巴，臉上帶著失望的神色，他也好想有個香包呢。
顧三娘瞪了小葉子一眼，又對沈御說道：「別聽你姐姐的話，嬸娘也給御哥兒備了香包。」
「真的？」沈御臉上一喜。
顧三娘從針線筐裡拿了一個香包，上面繡著獅子滾繡球。
沈御嗅了一下，朝著顧三娘甜甜地笑道：「真香。」
「御哥兒喜歡嗎？」顧三娘問道。
沈御點著頭：「喜歡。」
這時，只見沈拙也從對面走來了，他站在門口，對著屋裡的顧三娘和兩個孩子說道：「划龍舟等會子就要開場了，若是去晚了，只怕占不著好位置呢。」
顧三娘看他來了，在針線筐裡找了找，翻出一個喜鵲登梅的香包。她遞給沈拙，說道：「過節，戴著玩兒吧。」
沈拙接過來，他直直地看著顧三娘，嘴角帶著淺淺的笑意。顧三娘被他這麼看著，心裡一慌，她連忙低下頭再多拿出了幾個香包，像是對自己說，又像是對沈拙說：「秦大娘他們一家也有，雖說小月會做，多少算是我的一片心意。」
沈拙笑意加深，他望著顧三娘，仍是沒有說話。
顧三娘被他看得不好意思，於是將香包丟到筐裡，扭身進了廚房。
卻說顧三娘燒好早飯，等到出來時，沈拙和沈御父子已回了東廂，她向對面看了一眼，招呼著小葉子吃飯。
這次看龍舟，除了秦林要當差以外，秦家院子裡的人都要一同前去，只待三家人收拾妥當，朱小月鎖上院門，他們這一群人就朝著賽龍舟的地方去了。
這個時節不冷不熱，大人和孩子們都穿著薄衫，路上還能看到三三兩兩的行人，都是和他們一樣去看賽龍舟的，有些熟人見了面，還會閒聊幾句。
走了小半日，他們一行人到了賽龍舟的河邊，只見河面並排泊著五六條色彩斑斕的龍舟，那些參賽者們摩拳擦掌，只等著一聲號令就要開始比賽。
再看沿河兩岸，到處都是人來人往，集市上賣吃食的、賣日常零用的攤主正在賣力吆喝著，這會子賽龍舟還未曾開始，許多婦人們都樂意四處逛一逛。
顧三娘四處看了看，有些驚訝地說道：「今年好像比往年更熱鬧呢。」
秦大娘說道：「可不是嗎，聽說米商楊家花了大錢，說是一定要拿到這回龍舟的魁首旗。」
每年賽龍舟的都是縣裡的這幾家富戶，這一年難得一次的盛事，為了討個好彩頭，各家都是卯足了勁頭，想奪個第一回來。此時對岸搭著一處高臺，上面安放著涼棚，這涼棚是留著給縣太爺和那些富戶們觀看的地方，只等他們到來，比賽便可以開始了。
沒過多久，秦大娘和朱小月在集市上看到秦林的舅舅一家，她婆媳兩人自帶著小哥兒跟親戚們說話去了，只剩下顧三娘和沈拙帶著兩個孩子。為免擠著沈御，沈拙將他扛在肩頭上，沈御站得遠，看得高，樂得哈哈大笑。
上回在桐城就是因為看熱鬧惹出事端，這回顧三娘和沈拙只管帶著孩子們找了一塊人少的空地，誰知等到日頭漸漸昇到頭頂時，就連他們站的這塊空地也擠了不少人。眼見人群越來越多，顧三娘緊緊拉著小葉子的手，叮囑道：「千萬別鬆手，要不然一不小心就擠丟了。」
小葉子說道：「娘，妳放心吧，我認得回家的路。」
到了正午，不知是誰喊了一句賽龍舟開始了，眾人聽到這句話，紛紛朝著河邊湧去。顧三娘和小葉子本來不想往前面去，也迫不得已地被人群捲著走。沈拙也好不到哪裡去，他和她隔著幾個人，既要照看沈御，又要看著顧三娘，生怕她們母女被踩到。
就在一片熙熙攘攘之中，賽龍舟開始了，只聽得一聲鑼響，河面上的龍舟猶如離弦的箭一般，鼓聲又急又促，兩岸的人群跟著一起吶喊，打頭的是米商楊家的龍舟，緊跟在後面的龍舟只隔了半個舟身。幾條龍舟你追我趕，誰也不讓誰，到最後仍是楊家最先敲響鑼鼓，一時兩岸的人群呼聲震天，彷彿自己就是奪得魁首的人。
賽龍舟結束後，眾人還聚在原地沒走，原來是縣太爺要給魁首的龍舟送賞銀，這也是每年的慣例。顧三娘見差不多完了，她正要帶著小葉子回去，頓時感到不對勁，本來拉著她的小葉子竟然不見了。
◎ ◎ ◎
驚覺小葉子不見了人影，顧三娘嚇出一身冷汗，她連忙四處張望，嘴裡還大聲喊道：「小葉子、小葉子……」
只是這會子到處都是人聲，顧三娘縱然喊得再大聲，也立即被撲天蓋地的聲音壓了下去，她急了，什麼也不顧不上，在人群裡擠來擠去找著閨女，「葉子，妳在哪裡？」
就在顧三娘像隻無頭蒼蠅的時候，她被人一把拉住。顧三娘回頭一看，拉住她的人是尋過來的沈拙，他懷裡抱著沈御，出聲問道：「發生什麼事了？小葉子呢？」
看到他來了，顧三娘似乎覺得鎮定了一些，她忍住心裡的慌張，說道：「龍舟賽完之後，我剛剛扭頭，就沒看到小葉子。」說話時，顧三娘的眼淚都快急得流下來了。
沈拙心頭一沉，因為來看賽龍舟的人群實在太多，他和顧三娘被人擠開，雖然沈拙屢次想擠回到顧三娘身邊照應她母女兩人，奈何觀看的百姓一個挨著一個，竟是連個縫隙也沒有，隨後賽完龍舟，等到人潮稍微空散了一些，沈拙立刻尋了過來，不想就看到顧三娘滿臉焦急，他頓時生出一股不好的預感。
「別急，興許是走丟了。」沈拙看了一眼四周，又對顧三娘說道：「我和妳分開找，不管有沒有找到，一頓飯的工夫過後，就在先前那棵柿子樹下面碰頭。」
顧三娘忙不迭地點著頭，有了沈拙幫忙，無論如何也比她一個人強。
兩人分開後，顧三娘往著人多的地方去找，她一邊喊著小葉子的名字，一邊跟集市上的攤販打聽，可惜找了大半日，連個人影也沒找到。
過了半晌，顧三娘的嗓子都喊啞了，此時，兩岸的人群漸漸散去，眼見還沒找到小葉子，顧三娘整個人又慌又亂。前幾年元宵節看燈會，縣城裡一夜之間被拐走五六個孩子，這些孩子至今還沒有找回來。小葉子若只是自己走丟了倒還好，這孩子記性不錯，不怕她找不到回家的路，怕就怕在……顧三娘不敢再接著往下面想了。
眼見著和沈拙約好碰面的時候到了，顧三娘心底生起一絲期望，興許他那邊找到了呢。想到這裡，顧三娘精神一振，她連忙朝著他們約定的地方去了。
待她到了地方，遠遠便看到樹底下站著幾個人，只是她細細地看了幾遍，卻沒看到她的小葉子，顧三娘像是被人兜頭潑了一盆涼水，她腳下一個踉蹌，便跌倒坐在地上。
「三娘。」朱小月見了，她趕緊跑上前去扶住顧三娘，擔憂地問道：「妳沒事吧？」
顧三娘嘴唇發白，她茫然地搖了搖頭，顫聲問道：「葉子還沒找到？」
朱小月眼圈一紅，她說：「沈舉人找來大傢伙兒幫著一起找，可是誰都沒看到小葉子。我剛才也回去了一趟，小葉子也沒到家。」
這時，那些站在樹下的人圍了過來，這些人都是住在同一條巷子裡的左鄰右舍，聽到沈拙說小葉子走丟了，眾人便自發幫著一起尋找。
這時，有個婦人也想起幾年前縣裡孩子被拐走的事情，她悄悄瞄了顧三娘一眼，說道：「孩子好端端的，卻憑空不見了，莫不是遇著拐子了吧？」
聽了她的話，顧三娘臉色一白，就連身子也跟著抖了起來。
旁邊的秦大娘氣不過，對著這婦人狠狠地啐了一口，罵道：「妳不說話沒人拿妳當啞巴。」
雖說這秦大娘罵了她，實則秦大娘跟這婦人想得一樣，生怕小葉子是被人拐走的。早些年前，時不時就會聽到誰家的孩子失了蹤跡，卻很少聽說能再找回來的。這幾年日子太平了一些，誰知一個疏忽，就又生出這樣的事端來。
被罵的這個婦人訕訕地閉上嘴，悄悄躲到後面去了。
有些跟顧三娘相熟的婦人見她可憐，安慰道：「放心吧，這孩子一準兒是迷了路，等會子大傢伙兒再幫著找找，肯定能把孩子找回來的。」
「就是、就是，妳家的閨女兒精明著呢，妳先別自己嚇唬自己。」
眾人你一言、我一語，顧三娘卻是愣愣的，一聲也沒有言語。
沈拙朝著她望了好幾眼，猜到她這時必是心亂如麻，於是他站了出來，先衝著眾人拱了一拱手，嘴裡說道：「多謝大家幫忙，孩子還小，想來走不遠，我們先在附近再找一找，要是有了消息，還請趕緊帶句話，也省得旁人費白工。」
有了沈拙當這主事的人，大家也能有個章法。沈拙感激地對他們說道：「今日你們多受累，等孩子找回來了，必定登門道謝。」
「沈舉人莫要說這些外道話，都是一起住了多年的鄰居，有難處伸手搭一把手，這不是理所當然的事嘛。」
「說得很是。再說三娘也是個熱心人，上一回我有條裙子劃了一道口子，她幫著我縫補好了，分文都沒收取呢。」
眾人客氣了幾句，沈拙另外又單請秦大娘等在柿子樹底下，到時哪裡找過，或是哪裡沒找過，她也能幫著傳一聲。大家按照他說的分開去尋，不一時就各自散開了。
轉眼間，樹底下就剩下他們幾個人，秦大娘抱裡自家小孫兒，手裡還緊緊牽著沈御。
沈御自從知道小葉子走丟後，哭得兩眼紅紅的，他心知大人們都在忙亂，這會子不能添亂，故此他不聲不響地等著。至於另一邊的顧三娘，她把閨女給弄丟了，整個人都快急瘋了。
秦大娘看到顧三娘可憐的樣子，忍不住悄悄擦了一把眼淚，她暗自心想，老天啊老天，三娘已經夠苦了，求祢開開眼，莫要再搓揉她了。
因著顧三娘面色慘白，嘴唇幾乎沒有一絲血色，秦大娘哪裡還敢再讓她獨身去找小葉子，是以秦大娘拖著顧三娘，想讓她能多歇一歇。
可是顧三娘弄丟了自己的命根子，又哪裡還能坐得住呢？她說道：「秦大娘，我沒有大礙，我得去把小葉子找回來，妳別看她平日瞧著膽兒大，其實這孩子就是個紙老虎，要是沒個熟人幫著一起仗膽，她連話也不敢多說幾句。」說著說著，她的聲音哽咽了。
旁邊的沈拙見了，不禁心口一疼，偏偏顧三娘生性倔強，輕易不肯在人前落淚。沈拙十分憐惜她，他直直地注視著顧三娘，柔聲喊著她：「三娘。」這是他頭一回稱呼顧三娘的名字。
顧三娘含淚望了他一眼，心底止不住地委屈。她想著，前輩子她到底是造了什麼？磨難竟是一個接著一個。小葉子是她唯一的指望，若是有個三長兩短，她可該怎麼活下去呢？
「妳只管放寬心，小葉子我一定給妳帶回來。」沈拙說道。
他的話擲地有聲，臉上的神情還透著一股子堅決，顧三娘怔了一怔，隨後點頭。
沈拙又轉頭對秦大娘說道：「秦大娘，妳守在這裡，我和她再去找找。」
有人跟著一道，秦大娘也能放心。沈拙又囑咐沈御好生跟著秦大娘，沈御懂事地答應了，那沈拙自是帶著顧三娘走了。
這一回，他們兩人走得更遠，一路上顧三娘逢人就問見沒見到她的閨女，可惜找了許久，竟是一點線索也沒有。找到最後，顧三娘已瀕臨崩潰，可她又怕停下來，閨女就不知在哪個地方受苦。
不知不覺，天色微暗，幫著尋人的鄰里們也是一無所獲，這些人自家還有老小要照料，顧三娘謝過她們，先請他們家去了，她自己卻還在找著小葉子的下落。
這一整個下午，四處已被他們翻來覆去找了幾個來回。沈拙見這般下去不是長久之計，便對顧三娘說道：「三娘，咱們先回家，林子認得的人多，他又是縣裡的捕快，看看他有沒有什麼法子。」
這時的顧三娘已是方寸大亂，沈拙說什麼她就聽什麼，兩人頂著夜色回到秦家大院。
秦大娘和朱小月婆媳婦兩人帶著兩個孩子在主屋等他們，桌上擺著燒好的飯菜，只不過這個時候，誰也沒有心情吃得下去。
當秦大娘看到只有顧三娘和沈拙他倆回來了，心裡不禁嘆了一口氣，然而她臉上並不敢表現出來。秦大娘給顧三娘添了一碗飯，對顧三娘說道：「趕快吃飯，等吃飽了再找孩子。」
顧三娘沒有用飯，她四處看了一眼，問道：「林子呢？」
朱小月說道：「知道小葉子走丟了，他也託人幫著一起找，回來前我還碰到他，我看他急匆匆的，連話也來不及說兩句，還不知道什麼時候會回來呢。」
顧三娘便靜了下來。秦大娘又勸她和沈拙吃飯，可顧三娘失魂落魄的，哪裡還有胃口吃得下呢？幾個人只好陪著她一起等著秦林回家。
◎ ◎ ◎
過了大半晌，外頭的院門被推響，顧三娘騰地站了起來，她快走到門邊，藉著屋裡的燈，只見走進來的秦林臉色微青。他看到屋裡等著的眾人，沉聲說道：「孩子只怕是真遇著拐子了。」
秦林帶回來的消息對顧三娘來說就好比一個晴天霹靂，她整個人變得呆若木雞，久久沒有回過神來。
屋裡所有的人都驚住了。秦大娘急聲問道：「林子，這到底是怎麼一回事？」
秦林神情凝重，今夜他回來晚了，就是因為縣衙的公事耽擱了。原來賽龍舟過後，有好幾家來報官，說是家裡的孩子走失了。起初眾人都不當一回事，只以為是孩子貪玩迷了路，等到接連聽說六七家出了事，縣衙裡的人這才發覺不對勁，那縣太爺當即打發手下得力的人速速查辦。
秦林和一班捕快兄弟們各處走訪，聽聞前兩日有四五個外鄉來的漢子歇在縣裡的桓東客棧，這些漢子們操著外鄉口音，趕著一輛不起眼的馬車。到了縣裡後，也不見幹什麼正經事，只是走街串巷地閒逛。
今日賽龍舟，那幾個漢子一大早結了帳，說是要駕著馬車去看熱鬧。客棧的店小二估計今日看龍舟的人群很多，怕他們駕著馬車不便，好心讓他們把馬車寄存在店裡，誰知他們理也不理，直接趕著馬車就走了。
後來，聽說縣裡有人家裡丟了孩子，客棧的掌櫃和店小二越想越覺得他們行徑可疑。這些漢子們來的時候個個都騎著馬，馬車裡空空如也，什麼也沒裝，而今回想起來，這馬車可不就是用來藏孩子的嗎。
縣衙裡的捕快們聽了客棧掌櫃報的來信，趕緊又去詢問把守城門的武官，方才得知那輛馬車中午時分就出了縣城，至於往哪裡去了，卻是未曾得知。
秦林把這半日裡得來的音訊說了一遍，又道：「縣太爺很是重視此事，他說明日還要教我們往下面的鄉鎮多多打聽，這一行四五個漢子，還駕著一輛馬車，必定招眼得很，只要還沒走遠，一定能有下落。」
秦林這話是想安慰顧三娘，可是顧三娘卻像傻住了一般，哪裡還能聽進半個字。
秦大娘和朱小月看到她愣怔的模樣兒，心裡十分不好受。朱小月握著顧三娘的手，說道：「三娘，妳先穩住，林子說了，縣太爺還要教人去找，他們一定能把小葉子帶回來的。」
顧三娘仍舊呆呆的，她一句話也不說。
屋裡的人不忍心再看下去了，幾人心知就算縣太爺差人去找，只怕也是希望渺小。這些拐子來了兩三日，又是外鄉人，看來是早就作好了萬全的準備，如今聽說他們出了城，想要再找回孩子，無疑是大海撈針。
秦大娘摟著顧三娘，流淚說道：「好孩子，大娘知道妳難過，妳想哭就哭出來，千萬別憋著。」
「是我的錯，我沒看好閨女，我不該帶她去湊熱鬧的……」顧三娘臉色灰白地喃喃自語。
秦大娘輕輕拍著她的後背，說道：「不怪妳，誰也想不到會出這種事。天殺的拐子不得好死，幹這種損陰德的營生，死後是要下十八層地獄的。」
顧三娘忍了一日的眼淚終於奪眶而出，她趴在秦大娘的肩頭上號啕大哭，「我對不起葉子她爹，僅剩的一根獨苗也沒看好，要是孩子有個三長兩短，我也活不下去了。」
顧三娘抱著秦大娘哭得聲嘶力竭，就連屋裡的兩個男人都不忍心。到了最後，顧三娘哭得上氣不接下氣，險些就要暈厥過去。
沈拙唯恐她哭壞了身子，他沉默半晌，出聲說道：「休要如此，妳便是再自責，孩子也不會憑空站在妳面前，越是這個時候，妳越是不能倒下，今夜妳養好精神，明日我和妳一起出城去找。」
正在大哭的顧三娘咬緊牙關，她忍著眼淚定定地望著沈拙。沈拙回望著她的雙目，又道：「我一定幫妳尋回小葉子，我說到做到。」
屋裡的秦大娘和秦林等人都一齊看向沈拙，他臉上的神情帶著一絲冷峻，彷彿跟之前那個謙遜、溫和的舉人老爺大不相同。顧三娘也怔住了，不知為什麼，在這一刻，她由衷相信，沈拙真的會找回她的小葉子。
到了第二日，縣城到處傳遍了孩子被拐走的事情，這些孩子有男有女，年齡都是不大不小。還有人說，拐走的孩子，哥兒賣給大戶人家做小廝，姐兒送到娼門做妓子，一時之間，只要有孩子的，都拘在家裡不讓出門。
顧三娘為了找閨女，她鋪子裡的生意都不做了，那些心軟的鄰里無不同情她的遭遇，本來死了男人，被趕出家門已是命苦，就連這相依為命的閨女也丟了。顧三娘先前的好姐妹莫小紅聽說小葉子被拐，特意上門來看望顧三娘，可惜她也是個平頭百姓，並不能幫上什麼忙。
至於沈拙，他放下學堂裡的學生，第二日就帶著顧三娘跑到縣城外的鄉鎮，他兩人問了許多地方，竟都沒有聽到那些拐子們的線索，就連衙門裡也是沒有收穫。有些丟了孩子的家人，見了這情形，已是死了心。
這一兩日，顧三娘水米不曾沾牙，完全憑著一口氣撐著。秦大娘怕她想不開，夜裡便陪著她一起歇息。住在東廂的沈拙仍舊不放心，他一夜總要起來兩三次，隔窗聽到顧三娘屋裡有動靜，這才會回到屋裡。
這日，兩人又沿著官道尋了許久，天色快要發昏時，沈拙帶著顧三娘返回縣城。這顧三娘短短幾日就瘦得脫了形，可她一刻也不肯停下，滿心只有一個念頭，那就是尋回閨女。
沈拙把顧三娘送回秦家大院後，他跟秦大娘打了一聲招呼便又出了門。這幾日他和顧三娘一起去找小葉子，學館裡的學生沒管，沈御也沒管。那些學生的家長聽說他們院子裡丟了一個孩子，倒是不好說什麼，就是沈御，知道日日朝夕相處的姐姐不見了，就盼著哪一日打開門，能看到姐姐站在自己面前。
且說不到半日，沈拙回來了，他身邊還跟著半路碰到的秦林，兩人進了院子，不時低聲交談幾句。進了主屋後，沈拙看到顧三娘呆坐著，他喊道：「三娘，妳跟我們出去一趟。」
秦大娘見他們剛回來又要外出，便問道：「這是要去哪裡？」
秦林說道：「我們到薛婆子家去。」
「到她家去幹什麼？」秦大娘臉上一驚。
秦林口中所說的薛婆子是縣衙裡掛了名號的牙婆，舉凡縣裡富戶們買賣家僕，大多透過薛婆子作仲介，有些窮苦人家日子過不下去，也會把孩子領到薛婆子家裡，請她幫著代賣。
說起這薛婆子，秦大娘跟她還有一段舊仇。原來，薛婆子除了買賣人口，還兼著做房屋、鋪面的仲介，當年秦大娘喪夫不久，薛婆子三天兩頭地領著人來相看她家的院子，那時秦林年幼，她故意當著秦大娘的面說有富戶看中了秦林，要買他回去做小廝。秦大娘被逼急了，跟薛婆子還打了一架，自此兩人在縣裡碰了面，總要互相甩彼此幾個白眼。
秦林來不及跟她娘細說，他道：「等回來再說。」
說罷，三人挑了一只燈籠，又頂著夜色出了院門。
◎ ◎ ◎
走了一盞茶的工夫，秦林、沈拙和顧三娘他們進了一條胡同，在第一家門前停下來，秦林拍響木門，過了片刻，聽到裡頭有個姑娘的聲音問道：「這麼晚了，誰呀？」
秦林說道：「是我，縣衙裡的捕快秦林，來找薛婆子的。」
院子裡安靜下來，秦林見此便又拍起門來。過了半晌，院門總算被打開，開門的是個十二三歲的圓臉姑娘，她看到站在門口的三個人，怯生生地說道：「有事不能明天來嗎？薛奶奶都已經睡下了。」
秦林卻是不管不顧，他二話不說進了門，說道：「妳告訴她，就說生意來了。」
那姑娘見此，轉身跑了進去。不一會子，有個個矮腿短的婆子從裡間走來，她看到秦林等人，滿臉堆笑地說道：「秦捕快，真是好難得，你也有用得著我的一日。」
顧三娘望了薛婆子一眼，只見她衣衫齊整，剛才說歇下的話一看就是託辭。
在顧三娘打量薛婆子之時，薛婆子也悄悄看了她一眼，隨後又扭開臉，說道：「別管是什麼生意，幾位先請進屋吃杯茶吧。」
三人隨著薛婆子一同進了正屋，先前那個圓臉姑娘送來了幾盞茶後就走了，屋裡只剩下他們四人。薛婆子手裡端著一盞茶，臉上不動聲色地看著這幾人。
顧三娘雖是跟著沈拙和秦林一道來到薛婆子的家裡，可這一路上他們走得急，她也不知道沈拙和秦林找薛婆子有什麼事，不過看這樣子，顯然是跟小葉子有關了。
沈拙看著薛婆子，直接拿出一疊銀票放到桌上，說道：「薛婆婆，這是五百兩銀票，我們登門想找你們買一個孩子。」
看到銀票，薛婆子連瞅了幾眼，最後她乾笑了兩聲，說道：「不知是誰？」
沈拙說道：「正是顧娘子的閨女，小名兒叫作葉子的姐兒。」
薛婆子臉上的神色有些不自然，她從袖口掏出一塊手帕擦了擦嘴角，說道：「沈舉人的話我有些聽不懂，顧娘子的閨女是教人拐走的，你就是拿銀子到我家裡來，我也變不出一個大活人呀。」
沈拙直視薛婆子，他說：「薛婆婆做完一單買賣，除開交給官府的稅銀，行情好的話能掙到三四兩銀子，這五百兩銀錢，都能抵得上妳做一百二十多單買賣了。」
停頓一下，沈拙又開口了，他說：「薛婆婆一個月能做幾單買賣呢？妳接下我的活兒，就是好幾年不開張也不愁吃喝了，難不成這到手的銀子妳也不想掙嗎？」
這一兩日，沈拙和顧三娘尋遍了附近的十里八鄉，卻沒有找到那些拐子的半點行蹤，眼見這般下去只是白費時日，沈拙想起了縣裡的牙婆。這些牙婆們做著買賣人口的行當，消息最是靈通，興許能從她們那裡打聽線索。
沈拙於是便和秦林說起此事，秦林聽了他的主意後很是贊同，兩人商量了一番，決定到薛婆子這裡來碰碰運氣。剛才他細細留意薛婆子的神色，心裡已暗暗有了幾分成算。
沈拙的話簡直說到薛婆子的心坎上了。他們酈縣不窮不富，但凡過得去的人家都不會買賣孩子。再者那些大戶人家，也沒誰家月月要買下人的，薛婆子一個月能做個兩三單已是很不錯的了，這會子沈拙一拿就是五百兩銀票，要是錯過了這筆買賣，她下半輩子都得後悔得睡不著覺。可若是接了他的錢，想把拐走的孩子再尋回來，卻也不是那般容易的事。
顧三娘的心口緊緊地揪了起來，她算是聽明白了，這薛婆子一定有法子尋回小葉子，因此沈拙和秦林才會帶著她來找薛婆子。但是看薛婆子猶猶豫豫的樣子，估計薛婆子還在顧慮著別的事情。顧三娘暗自心焦不已，要是有法子救回小葉子，要她做什麼她都甘願，只不過這時沈拙正和薛婆子交涉，為免自己說錯話，顧三娘強忍著沒有插嘴。
「薛婆子，妳少磨磨蹭蹭了，到底是個什麼意思，妳給句準話吧。」秦林是個急性子，他嚷道：「妳要是幹不了這活，我就去找龐四了。」
秦林在縣衙當差，見多了薛婆子那些上不得檯面的陰私，他口中所說的龐四是薛婆子的乾兒子。這龐四三教九流的人物認得不少，他跟先前到顧三娘鋪子裡鬧事的劉二不同，寵手裡養著一班小弟，只要是掙錢的營生，不管是好的、壞的他都幹。
如今太平年月，輕易不會有人賣兒賣女，可龐四每隔一段日子就會領幾個孩子到薛婆子家來，秦林他們這些公差心知肚明，龐四帶來的孩子來路不正，可是無人報官，再加上龐四頗有些手段，聽說就連州府裡的大官兒他也結交了幾個，一時官府也只能睜一隻眼、閉一隻眼了。
龐四本來就是酈縣本地人，只因秦林不恥其為人，故此很少與他打交道。薛婆子是他乾娘，兩人狼狽為奸，龐四又是個只認錢的，他們捧著錢送上門，秦林就不信尋不回小葉子。
只是有一點，龐四居無定所，今日這個縣裡住幾日，明日那個縣裡住幾日，沈拙擔憂拖久了事情生變，不得不先找上薛婆子，畢竟她是龐四的乾娘，那龐四路子又多，這樣一來，更易尋回小葉子。
薛婆子哪裡捨得這筆錢，她滿臉堆笑地衝著秦林說道：「瞧你這話說的，都是住在同一個縣裡的熟人，只要能幫得上忙的，我還能不伸手嗎？」
秦林斜眼睨著她，說道：「妳這意思是能尋回顧娘子家的閨女了？」
薛婆子的眼珠轉了一圈，她話鋒一轉，又說：「能不能我也說不好，少不得盡力一試罷了。」
秦林不滿她說這些含含糊糊的話，他皺著眉頭說道：「妳成就成，不成就不成，別攬了我的活兒，到時沒找回孩子，還白白耽誤了我的工夫，那我可是萬萬不饒妳的。」
薛婆子衝著秦林說道：「你莫急，明日我就到接官鎮去找我那乾兒子，到時有了消息我立時就給你們送信。」
秦林這才點了兩下頭。坐在一旁的顧三娘，懸著的心終於能落回肚裡。
如今薛婆子連小葉子都沒送回來，沈拙就將那疊銀票推到她的面前。薛婆子看來是頭一回遇到給錢如此爽快的雇主，她先是一愣，便擺著手說道：「咱們按照老規矩，先付一半的訂金，等到孩子尋回來了，你們再付另一半銀子。」
「這銀票妳就收下來吧，我信得過薛婆婆。」
薛婆子誠惶誠恐地說道：「不敢當、不敢當。」
話雖如此，那銀票她倒是沒再推拒。雙方說定之後，又立了文書，薛婆子便拍著胸口說明日就給他們准信兒。
天色已晚，這事既已談妥，他們三人跟薛婆子打了一聲招呼，就要告辭家去。薛婆子親自送到門口，只待他們出了胡同，這才回身關門。
且說沈拙等人自薛婆子家裡出來之後，已到了宵禁的時辰，路上還遇到盤問的官兵，幸好裡面有人認得秦林，他們這才得以回家去。
三人回到秦家大院時，已到了半夜，朱小月早就帶著小哥兒和沈御歇下了。
秦大娘見他們回來了，手腳麻利地給每人煮了一碗麵條，三個人肚子都餓了，誰也沒多話，埋頭就開始用起夜飯。待到他們吃得差不多，秦大娘問道：「你們今晚到底去找薛婆子做什麼？」
秦林將經過大略和他娘說了一遍，秦大娘聽說有望尋回小葉子，她嘴裡唸了一聲佛號，雙手合十道：「若是果真能找回孩子，我下回再看到那老虔婆，就不朝著她甩臉子了。」
夜深了，秦林明日還要當差，顧三娘和沈拙便要各自回屋。沈拙對秦大娘說道：「這幾日勞煩你們幫著照料御哥兒，今夜我帶他回東廂去歇息。」
「就讓他在我屋裡睡，孩子睡得正憨，沒得又吵醒了他。」秦大娘說道。
沈拙卻說：「這幾日，我跟沈御連話都沒說幾句，夜裡還是帶他回去歇著吧，要不這孩子該跟我不親了。」
秦大娘嗔怪一句，「沒個爹樣兒，往後該在孩子面前立不起規矩了。」
不過秦大娘也是體諒沈拙的心思。他們父子兩人相依為命，尤其是經了這回小葉子被拐的事，便是她這個外人，轉眼沒看到孩子在跟前轉悠，也會不禁心慌一下。
說話之時，秦大娘進屋把熟睡的沈御抱出來，沈拙接來抱在懷裡。那沈御迷迷糊糊地醒了一下，睜眼看到是自己的親爹，又埋在沈拙懷裡沉沉睡去。
接回孩子，沈拙和顧三娘出了正屋。
那顧三娘這幾晚整宿都睡不著，害得秦大娘也跟著睡不安穩。臨走前，她勸住了秦大娘，秦大娘又見她精神頭兒倒比前兩日好一些，於是便點頭答應了。
兩人和秦大娘道別後，顧三娘在院子裡終於向沈拙問出壓在心底的疑慮，她憂心忡忡地問：「你那五百兩銀票是從哪裡來的？」
沈拙靜了片刻，他說：「我是從錢莊借的。」
今日他將顧三娘送回秦家大院，就在縣裡的利來錢莊借了五百兩銀子。原本像他借這麼大筆銀子，又沒有房屋或田產作抵押，錢莊一般都是不肯借的，萬幸憑著他這舉人身分，沈拙如願借到錢了。要是沒有這筆銀子給薛婆子和龐四，他們哪裡又肯幫忙呢？
顧三娘臉色一驚，立刻便淚如雨下。沈拙看她哭了，先是有些無措，隨後說道：「妳莫哭了，我看了心疼。」
顧三娘雙手捂著臉，發出一陣抽泣聲。沈拙望著她的身影，一時不知該如何是好。當日他離開京城，一心只想帶沈御過著與世無爭的日子。然而這回小葉子被拐的事，方才讓他真正體會到無能為力的感覺。尤其是此刻，顧三娘在他的面前哭得不能自已，但凡他是個有本事的，她又何至於此呢？
顧三娘哭得鳴鳴咽咽，她又悔又恨地說道：「老天爺，我可把你害慘了。」
錢莊的銀子豈是那麼好借的，她和沈拙都是尋常百姓，那五百兩銀子，就是利錢也不是一筆小數目。
沈拙說道：「別想這些了，現下最要緊的是找回小葉子，至於旁的，總歸能找到解決的法子。」
顧三娘仍是流淚不止。
沈拙見她身形消瘦，臉上的淚珠還掛在腮邊，心頭微微一動，恰巧這時，他懷抱裡的沈御動了一下，沈拙連忙垂下眼皮。他道：「別哭了，船到橋頭自然直。」
哭了小半日，顧三娘說道：「我欠了你這麼多，恐怕給你做牛做馬也還不上了。」
沈拙眼光閃爍，他看著顧三娘說道：「妳不需為我做牛做馬，我所做的這些，都是我心甘情願，妳若是不安，便答應我一件事如何？」
顧三娘頓住，她收住眼淚，說道：「莫說是一件，就是一百件我也願意。你要我做什麼事？」
沈拙想了一想，他說：「這會子想不起來，等我想到了再告訴妳。」
顧三娘怔了一下，默默點著頭。
沈拙見更深露重，於是催著她趕緊回屋歇息。
顧三娘說道：「我回屋了，你也早些歇下吧。」
沈拙輕輕頷首，便立在原地目送著顧三娘進到西廂。其實他哪裡需要顧三娘替他做事呢，說這些話不過是為了教她心裡好受一些而已。
◎ ◎ ◎
這一日，顧三娘可謂是坐立不安，每隔片刻，她就會走到院門處往外張望，眼巴巴地等著薛婆子帶來的音訊。
沈拙也是如此，這兩日為了找小葉子，他連學館裡的學生都顧不上了，今日沒有出門，他給學生們布置了課業，便一直眉頭深鎖地望著窗外。學生們心知先生心裡不自在，都老老實實地背著書，不敢再給先生徒添麻煩。
且說顧三娘盼星星、盼月亮，臨到天黑前，她遠遠看到薛婆子騎著一頭小毛驢進了巷子，連忙大步跑了上前。
「薛婆婆，妳可算是回來了，卻不知妳打聽到消息沒有？」顧三娘心急火燎地問道。
薛婆子趕了一日路，此時是又累又渴。她下了驢子，說道：「莫急、莫急，且先進屋讓我吃口茶水再說。」
這會子，屋裡的沈拙也聽到外面的動靜。他雖是心急於知道薛婆子帶回來的消息，不過看到這薛婆子滿頭大汗，再者外頭又圍了許多看熱鬧的鄰里，於是扭頭對顧三娘說道：「先請薛婆婆進屋，咱們坐下來慢慢說。」
說話之時，秦林也出來了，他幫忙牽住薛婆子的驢子，先引著薛婆子進了院子。那朱小月又端著一壺茶出來，薛婆子一口氣兒灌下三盞茶，到第四盞時才停了下來。
秦大娘見不得她這不慌不忙的樣子，嘴裡哼道：「要吃茶妳自家回去慢慢品，人家這裡急得要死，妳乾兒子那邊兒到底是怎麼說的？」
大抵是好消息，薛婆子眉稍之間滿帶喜色，她得意洋洋地說道：「妳也不看看我乾兒子是誰，這整個州裡誰人不認得他？」
沈拙聽了薛婆子的話，心頭一喜，說道：「這麼說是成了？」
薛婆子點著頭，她對沈拙說道：「我一大早趕到接官鎮，剛找到我乾兒子龐四，只把這事一說，他就知道這夥拐子是從川陽縣來的。」
屋裡幾個婦道人家不懂，沈拙和秦林心裡卻是明白。原來這川陽縣是州裡有名的窮地方，全縣土地貧瘠，人口稀少，縣裡有一汪大湖，就叫川陽湖。
但凡是當官的，都不願到這個縣裡任職，出不了政績不說，更有甚者還得丟了性命。原來，這川陽湖上盤踞著一窩水匪，靠著攔截過路船隻過日子，弄得十里八鄉的百姓怨聲載道，州府也曾數次派兵圍剿，只可惜川陽湖太大，水匪們又實在狡猾，官府竟拿他們無可奈何。
薛婆子又說：「我乾兒子說了，這次到咱們縣裡來的幾個拐子，就跟那些水匪是一夥兒的，周邊的那些鄉鎮只要是丟了孩子的，差不多就跟他們有些關係，也不知這回怎的就摸到咱們酈縣來了。」
顧三娘從剛才聽到薛婆子說起這些惡人的行徑，整顆心就不由自主地懸了起來，她捂著怦怦跳個不停的胸口，對薛婆子說道：「薛婆婆，妳乾兒子既是認得他們，必定能想到法子尋回我閨女，你們可一定得幫我呀。」
「那是自然。」薛婆子點著頭。她只把銀子往她乾兒子龐四面前一放，他還有什麼不願意的呢？
薛婆子又說：「他說了，這兩日就往川陽縣走一趟，只要孩子還沒有賣出去，就一定給你們帶回來。」
聽到這話，顧三娘原本緩和的臉色又變得煞白。
秦大娘忍不住氣得瞪了薛婆子兩眼，啐道：「快閉上妳這張烏鴉嘴。」
薛婆子嘿嘿笑了兩聲，她朝著自己的嘴巴打了兩下，說道：「看看我張爛嘴，孩子肯定還好好的呢。」
因總算有了孩子的下落，屋裡幾個人臉上的陰鬱都一掃而光，只有顧三娘始終低頭不語。
沈拙轉頭望著她，說道：「妳是不是想跟著一起去川陽縣？」
沈拙的話一語道破了顧三娘的心思，顧三娘見被他看穿了，默默點了兩下頭。
難得有了小葉子的線索，要教她什麼都不做，就這麼乾等著，對顧三娘來無疑是種莫大的煎熬。再一則，剛剛薛婆子的話像是在她心頭插了一根剌似的，而今最教她焦慮的是若惡人們把小葉子賣了，到時她們母女倆要重逢就越發難如登天了。
沈拙正視著顧三娘，說道：「萬萬不可，川陽縣地界不太平，妳就是去了也幫不上忙。再說那些匪患們最忌諱跟生人打交道，若是耽擱了搭救小葉子，豈不是節外生枝？」
顧三娘一怔，立時便不吭聲了。
薛婆子也說：「說得是啊。顧娘子，妳是沒見過那些水匪們，聽說他們殺人不眨眼，都是將腦袋繫在褲腰帶的傢伙。又聽說土匪窩裡婦人稀缺，妳要是被扣留了，想救回來可就不只五百兩銀子了。」
不說薛婆子，就連秦大娘也沉著臉。她說：「妳莫要糊塗，這不是鬧著玩兒的，咱們既是出了銀子，就把這事交給龐四，只要他安安生生地把小葉子帶回來就是了。」
顧三娘被眾人這麼輪番勸著，終於點了兩下頭，輕聲說道：「我曉得了。」
屋裡幾人合計了半日，直到天黑，這才各自散開。
又說顧三娘，自打薛婆子送了來信之後，她每日忐忑不安地等著龐四的消息，這短短十多日，顧三娘整個人熬得神形憔悴。秦大娘等人看在眼裡，急在心裡，偏偏川陽縣路途遙遠，一來一去就得半個多月。顧三娘沒等回小葉子，連鋪子裡的生意都不管了，這幾日都是朱小月在幫著她打理，可朱小月就一雙手，又能幹得了多少活兒呢？故此這些日子跑了不少客人。
這日，顧三娘正守在巷口，有兩個經過的婦人看了，出聲問道：「三娘，妳還在等閨女？」
顧三娘胡亂點了兩下頭，雙眼一直緊緊盯著巷子外面。
這兩個婦人互視一眼，各自嘆了一口氣。往常那麼精明、能幹的婦人，孩子被拐後就跟缺了魂兒似的，再這麼下去，她非得變得瘋癲不可。
她們也是好意，看到顧三娘六神無主的樣子，勸道：「三娘，妳別再傻了，孩子丟了也是天意，妳就算日日等下去又有什麼用呢？」
「可不是嗎，日子還得過下去。依我來看，妳不如早日找個人家，等個一年半載再添下個孩子，也好過這般折磨自己。」
她們說的話就好比是往顧三娘心口戳刀子，顧三娘的臉色頓時變得鐵青，對著她倆怒道：「誰說我閨女找不回來了？她過兩日就會回來。」
被顧三娘急眉赤臉地喝斥了一句，那兩人滿臉尷尬。其中有個婦人說道：「妳怎的不識好歹呢？不是為了妳好，誰肯白費工夫來勸妳？」
顧三娘瞪著她們，說道：「我自家的事，不必妳們瞎操心。」
頓時三人起了口角。
沈拙很快就趕了過來，他看到眼前的情形，先對兩個婦人賠了一聲罪，說道：「還請兩位嫂子體諒體諒她，不要跟她見怪。」
那兩個婦人不好再說什麼，只在嘴裡嘀咕一句，「真是魔怔了。」說完，便相攜一起走了。
沈拙看到她們走遠，又對顧三娘說道：「外頭風大，咱們回屋裡去吧。」
顧三娘一語不發地跟著沈拙進了院子裡。
進屋後，沈拙望著神情落寞的顧三娘，內疚和自責使她就像一張拉滿的弓，要是小葉子再不回來，誰也不知道這根弦什麼時候會繃斷。
顧三娘低聲說道：「你也在笑我吧？」
沈拙直直地看著她，他說：「我沒有笑妳，我只是怪自己無能。」
顧三娘怔住了，她呆呆地望著沈拙，說道：「這跟你沒有什麼關係，你幫我的已夠多了。」
她的話令沈拙沉默下來。過了片刻，沈拙又說：「自是有關係的。」他停了下來，沒有再接著往下說。
可是顧三娘的眼裡卻忽然湧出淚水。沈拙看著面前這淚流不止的婦人，他伸出手來，想也不想就將她攬了過來。顧三娘落入一個溫暖的懷抱裡，她情不自禁地哭道：「我怕極了，每日都在作惡夢。若是小葉子回不來了，我可該怎麼辦？」
沈拙輕撫她的後背，嘴裡還低聲安慰著，顧三娘的哭聲漸漸越來越大……
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