逆臣，本宮不從《上之卷》 從前不知在哪裡聽過一種說法，說越卑微的人命越硬， 看來這話不假。阿九是一個孤兒，無父無母， 自記事起便過著乞討的日子。十歲被謝景臣收養， 十五歲命途卻翻天陡轉，不但多了一個寧樂帝姬的頭銜， 還有了身為九五之尊的皇父跟溫柔似水的母親。 五年來，她鬼門關前一次次死裡逃生，心裡暗自慶幸， 同時又有些迷茫。謝景臣從來不是個心地慈悲的人， 留下她的命，只為坐擁江山。誠如他所言， 相府從來不養無用之人，她知謝景臣待她算仁善了， 五年前他出手救過她，都說救命之恩，無以為報， 她如今的一切全是他給的，除了自己這個人、這身肉， 似乎也沒什麼可以拿來報答，他要，她便以身償債。

都說繞指柔捆得住猛老虎，
逆臣大丞相戀上榆木疙瘩的帝姬，
看她一哭二鬧三撲倒，撩了虎鬚又拔毛，
鬧得他直接綁了上床，吃乾抹盡振夫綱！
弱水千流筆下甜甜的丞相帝姬戀愛攻防，閃亮登場！

從前不知在哪裡聽過一種說法，說越卑微的人命越硬，
看來這話不假。阿九是一個孤兒，無父無母，
自記事起便過著乞討的日子。十歲被謝景臣收養，
十五歲命途卻翻天陡轉，不但多了一個寧樂帝姬的頭銜，
還有了身為九五之尊的皇父跟溫柔似水的母親。
五年來，她鬼門關前一次次死裡逃生，心裡暗自慶幸，
同時又有些迷茫。謝景臣從來不是個心地慈悲的人，
留下她的命，只為坐擁江山。誠如他所言，
相府從來不養無用之人，她知謝景臣待她算仁善了，
五年前他出手救過她，都說救命之恩，無以為報，
她如今的一切全是他給的，除了自己這個人、這身肉，
似乎也沒什麼可以拿來報答，他要，她便以身償債。

　　第一章

　　定昏許，江頭舟舫裡的琵琶曲漸入高境，時纏綿、時錚錚，伴女子嬌媚入骨的歌聲，悱惻動人。少頃，彈撥聲戛然而止，收勢緩和，留餘味三千，繞梁三日。商女們懷抱琵琶出了畫舫，施施然送客至江畔，留者依依作別，去者流連忘返，曲終人散，繁華似錦的京都終於眠下。
　　才剛翻過冬，初春的夜裡尚殘留著幾分春寒料峭。風的味道幾乎澀口，沒有梅花香，也沒有和煦的暖，有的只是北方獨有的乾冷和陰肅。
　　冷冽的寒意鑽進脖子根兒，在瞬間席捲周身，阿九向來眠淺，乍然從夢中驚醒過來，迅速抽出枕下的短劍一坐而起。
　　側目看去，原來是窗屜子沒有合嚴實，開了一道不大不小的縫。
　　她眼中的警惕同戒備緩緩退下去，略顯蒼白的唇微微抿起，定定神，復合衣躺回了那張貴氣卻冰冷的羅漢床，抬手覆上額，神色略顯疲憊。
　　腦子裡的這根弦已經繃緊了整整半年，她很累，累到想一睡不醒，可是不行。明日就是世家女入宮選秀的日子，今夜是最後一晚，在這個瑰麗錦繡的相府中，少不了還有一場惡戰。
　　阿九的面色淡漠而平靜，緩緩闔上眼，優雅的唇畔卻浮起了一絲自嘲似的笑。
　　又是一個隆冬逝去了，細細回想，這已經是她入相府的第五個年頭。繁華的京城，雕梁畫棟的相府，高床軟枕，錦衣玉食……這一切就像是一場夢，一場永無止境的惡夢。
　　方此時，一陣異響從房門外傳了進來，極輕微，卻令她面色驟變。阿九半瞇了眸子看過去，屏息凝神，側耳細聽。
　　腳步聲，輕盈卻細膩，應當屬於一個女人。
　　果然來了嗎。阿九心頭冷笑，不假思索，翻身從榻上坐起，動作極敏捷，輕靈閃身隱在了帷帳後頭，整個過程流暢而安靜，如花落無聲。
　　靜靜等了半晌，門外的人仍舊沒有動作，她心下奇怪，一絲甜膩的香氣卻在房中緩緩瀰漫開，淡淡的一絲，若有若無。顯然，阿九對這伎倆是並不陌生的，她皺起眉，徐徐抬手掩住口鼻，微挑眉。
　　連西域的迷魂香都用上了，她倒好奇，是哪位姐妹這麼捨得為她下本錢。
　　少頃，房門被人從外頭輕輕推了開，沉悶的一聲吱嘎，在寂靜的夜裡很突兀，被冷夜的風拖了老長，刺耳得教人心生反感，像是來自阿鼻地獄的鬼哭呢喃。
　　阿九的身子往帷帳後頭退了退，聽見腳步聲朝著床榻的方向緩緩而來，倏忽，帷帳被人猛地掀了開，與此同時，一把利刃狠狠刺向了鼓囊囊的錦被，沒有絲毫的猶豫，快而準狠。
　　來人見匕首落了空，登時大驚，識出有詐，秀履一動，連忙要往後退去。然而來不及了，尖銳的短劍已經抵上了那纖細的脖頸，鋥亮的劍尖，在淒寂的黑暗中泛起幽冷的芒。
　　阿九冷冷地看著不速之客，纖纖五指微動，短劍翻轉幾下，冷光從那人的眉眼一路掠過下頷，照亮她的臉。
　　十六七的年紀，卻並沒有同齡女子的飛揚生氣，晶亮的眸子裡有難以掩飾的驚駭。清秀、娟麗的一張妙顏，熟悉而陌生。
　　顯而易見，阿九並不多麼詫異，唇邊勾起一絲寥寥的笑，淡聲道：「明兒就是選秀的日子，七姐大晚上的不好好休息，怎麼拿著把匕首上我這兒來了，嗯？」
　　軟儂柔婉的嗓音，語氣卻冷硬，暗藏殺機。阿七這時已經冷靜下來，垂眸不著痕跡地掃一眼脖子上的短劍，冷笑道：「夜深了，九妹不也沒有睡嗎？」
　　「今晚，怕是沒有人能睡得下。」阿九拿劍抵著阿七，半瞇了眸子一步步朝她走近，「七姐明知道大人的規矩，還敢冒然在相府動手，膽子倒不小。」
　　阿七被她逼得連連後退，心思微轉間，眼底紅了一片，深深吸了一口氣徐徐吐出來，「五年前妳我二人一同被大人從淮南帶入相府，所有人中，我與阿九妳感情最深，能死在妳手裡，總好過便宜了她們。」說完閉上眼，揚了揚脖子，「動手吧。」
　　她提當年……阿九眼中急速地掠過一絲異樣，阿七此時卻忽地睜開眼，抬手擊落阿九手中短劍，阿九往後一避，不料卻被阿七絆倒，重重摔在了地上，她暗道一聲糟糕，阿七已經趁勢欺了上來，十指狠狠地扼住了她的脖頸。
　　阿九感到呼吸一窒，這個女人下手力道又狠又重，根本是打定了主意要置她於死地。阿九眸光中狠戾之色乍現，一手捉緊阿七的手，一手悄然往阿七的後頸處探去。
　　阿七並無所覺，平日裡清秀可人的容貌此時顯得扭曲，惡狠狠道：「阿九，別怪我，要怪就怪妳生了這樣一張臉！得寵的只能有一個，與其往後妳死我活，不如現在作個了斷！妳是個念舊的人，根本不可能攀上高位，即便入了宮也是白費大人的一番苦心。放心去吧，往後入了紫禁城，待姐姐封妃進位，定會多為妳燒些金銀紙錢！」
　　阿九聞言，闔了闔眸子，眼底悲涼之色掩盡，將指縫裡的銀針狠狠刺入了她的風府穴。
　　阿七驟然瞪大了眼，彷彿不可置信，斷斷繼續道：「我是大人最得力的人，妳竟敢……」之後再沒了下文，她的身軀便軟軟地倒了下去。
　　阿九翻身起來，捂著脖子乾咳了會子，漠然掃一眼身旁的女人屍體，語調似感嘆，「妳不了解我，更不了解大人。」
　　收留她們，教授她們詩詞歌賦、琴棋書畫，名門閨秀的禮數，足以自保的武功，讓她們能夠活得像個人，一切都只是為了明日而已。在大人心中，她們的性命和地上的螻蟻不會有任何區別。
　　阿九面上沒什麼表情，隨手撕下帷簾上的一條布，翻過阿七的身子，取出銀針，將綾緞細細繞過那白皙如玉的脖子，雙臂使力，用力勒緊。
　　她的嘴角掛著一絲苦澀的笑，像自嘲，又像譏諷。
　　念舊又如何，在相府的五年時間不算短也不算長，卻足以令她明白一個事實。天下間，沒有任何事比活下去更重要。
　　推開紅木門，夜裡的風似乎更冷了。阿九緊了緊身上作工精細的蘇繡，仰頭看天，如墨的穹窿上掛著一輪淒涼的月，就連投落下的光影都是慘澹的。
　　她神色警惕，四下裡一番環顧，確定周遭無人，這才將屍體拖出了流雲閣，一路往阿七所住的樓亭榭走，相去不遠，約莫半盞茶的腳程。
　　說來令人惋惜，前一刻還笑靨如花的姑娘，這時已經成了一具冰冷的屍體，阿九搖搖頭，暗嘆世事難料。
　　有時覺得很滑稽，在五年以前，她們還只是流落街頭的小乞丐，孤苦無依，住在破舊、荒棄的城隍廟，成天為填飽肚子焦頭爛額，到了明天，她們各自都將有一個全新的身分、全新的名字，還會有一群從未謀面的家人。她們將頂替那些真正的名門千金，進入那座金碧輝煌的紫禁城。
　　阿九無聲地扯了扯唇，面上的笑意帶著自嘲的意味。飛上枝頭，大人給予她們新生，作為交換的條件，她們付出的代價實在大得嚇人。
　　相府裡有無數個像她一樣的孤兒，他們沒有名字，也沒有過去，唯一有的，是狗一般的忠誠。相較他們而言，阿九是幸運的，和明天要一同入宮的幾個姑娘一樣，她們有漂亮的臉蛋、勾人的手段，所以她們成為了相府中的乾字號，執行最光鮮的任務，入宮，成為當今天子的嬪妃。
　　她們有對過去的記憶，或許……還會有將來，雖然它縹緲不可及。
　　拖著一具屍體在夜色裡走，光是聽聽就讓人毛骨悚然的事，阿九卻顯得稀鬆平常。她的神色很淡定，淡定得不像一個年僅十五的姑娘，那雙漂亮的眼眸裡不見半分同齡姑娘該有的顧盼、天真，平靜得近乎冰冷，如死水。
　　穿過抄手迴廊，阿九拖著阿七的屍體跨過了垂花門，推門進了樓亭榭。她直起身來捶了捶腰，舒活一番筋骨，腳尖點地，縱身一躍，將白綾穿過橫梁，挽了死結，復將阿七的脖子套進去，阿七左腳上的秀履落了下來，身子在半空中飄搖不定，陰風陣陣，詭異得駭人。
　　阿九目光淡漠，神色如常，抬腳踢翻了一旁的杌子，這才悄然無聲地退了出去，一眼也不曾再回頭看過。
　　提裙上梅花亭，夜風凌亂她額際的碎髮，側目朝遠處望，紫禁城的輪廓在夜色中影影綽綽，在天地間巍然屹立，分明恢宏壯闊，看在她眼中，卻像一隻吃人不吐骨頭的惡獸，龐龐然，猙獰如鬼。
　　阿九垂下眼瞼，濃長的眼睫掩去眼底的所有心事，忽然抽出廣袖裡的短劍，閉上眼朝著左胸處狠狠劃了下去。
　　劇烈的痛楚襲上來，幾乎要將她身上的所有氣力抽走。鮮血浸出，染紅襟前的衣裳，她捂住傷口，勉強靠著一旁的亭柱站穩，微仰著頭，額角泌出涔涔冷汗。
　　真傻。她動了動蒼白的唇，無聲輕笑。

　　◎             ◎             ◎

　　相府裡的人，往往都沒有什麼強烈的是非觀念，在這個地方，生存的法則其實只有一條，強者生，弱者死，有用者生，無用者死。
　　無須任何人傳授，眾人卻能心照不宣。
　　阿九不大懂仁義道德，事實上，從出生以來，她就一直在為怎麼活下去拚命，任何威脅到自己的人和物，都必須毫不猶豫地除去，這是一個生存之道，她一直牢牢記在心坎兒，鐫刻進骨血裡。
　　儘管剛剛親手結果了一條鮮活的人命，阿九的反應卻是出奇的平靜，心頭唯一興起的一絲波瀾便是惋惜，沒有後悔，也沒有愧疚。她不認為自己殺了阿七有什麼錯，因為弱肉強食是一個規則，世上原本就是成王敗寇，你死我活。
　　也許很自私，在她簡單的認知中，別人死，總好過自己送命。
　　阿九靜靜地靠著亭柱，傷口上的血越流越多，她腦子一陣暈眩，思緒漸遠。
　　春日該是溫煦的樣子，譬如垂楊青柳，又譬如惠風和暢，這是存在於阿九記憶中的春天。
　　她想起了自己的家鄉，淮南，大涼南方的一座水鄉，隨處可見煙波畫橋，有玉盤似的月兒，有迎風搖曳的柳，有西子湖上的一葉扁舟，還有溫柔似水的姑娘。
　　一陣風又平地吹起來，淒寒的，甚至是帶著幾分凜冽的意味，硬生生將她囫圇拉回了現狀。她倚在亭柱上嘆了口氣，可這裡終究不是淮南，這裡是相府，坐落在大梁京都的正北方，同紫禁皇城毗鄰，一步之遙。
　　阿九倒吸一口涼氣，微微皺眉，垂下眸子看了眼胸前的傷口，眼中浮現出滿意的神態。
　　她對宮中選秀的規矩知道得再清楚不過，這樣一道劍傷，即便好了也會留下疤，是無論如何也過不了尚宮局那一關的。換言之，她也就能一輩子不入宮了。
　　唇角勾起一絲笑，見血已經有凝結的徵兆，阿九心頭暗忖，估摸著差不多了，甩了甩頭，強迫自己清醒幾分，捂著傷口死命狂奔起來，臉上換上一副驚恐交加的神態，邊跑邊喊道：「來人吶，救救我，有刺客！來人吶……」
　　如果沒有記錯，府中的錦衣衛會在每晚的這個時辰巡視大人的藏書閣。
　　當年大涼的第三代君主設立錦衣衛，是為了讓他們直接為皇帝所用，司君王、欽定大案。然而阿九知道，如今的大涼錦衣衛聽命的卻是這座相府的主人，那位所有人口中隻手遮天，操縱大權的大人。
　　胸口處的傷口疼得快裂口，然而她卻只是咬牙忍住，腳下的步子又疾又快。
　　距離藏書閣越發的近，阿九抬眼看過去，那是一座聳構巍峨的高樓，重簷翼館，四闥霞敞，彷彿直入霄漢。藉著月光的淡影，依稀可見匾上寫著金漆的萬卷樓三個字，筆走龍蛇，鸞翔鳳翥，邊上還有一行小字，她卻不認得了，只暗自猜測是苗語。
　　其實阿九對大人知之甚少，甚至不如府上的奴僕，五年來，她連他的面都極少見。只有教授她們宮中禮儀的嬤嬤提起過，他是當朝丞相，沒有妻室，祖上在苗疆，是一個苗人。
　　是時驟聞遠處腳步聲大作，有叢叢火光逼近，阿九思忖著，索性雙膝一軟，重重滑倒在了地上。
　　不多時，一群著飛魚服、跨繡春刀的錦衣衛大步而至，有雷霆之勢，她微微闔著眼，聽見一個男人的聲音傳來，粗著嗓子質問她，「何人在此？」
　　見地上的人不應聲，那人便微微俯低，拿火把照亮了那張臉，目光詫異，「九姑娘？」隨即彎腰去扶她，口裡道：「九姑娘、九姑娘。」
　　阿九口裡發出一聲痛苦的低吟，徐徐睜開眼，迷茫地看向周遭，認出眼前這張眉目朗朗的臉是府中錦衣衛裡的同知，宋直。
　　宋直見她醒了，略吁一口氣，追問道：「九姑娘，方才是妳在喊捉拿刺客？」說完瞥見她衣襟上的一片血色，悚然道：「九姑娘受傷了？」
　　此言一出，在場的一眾人面色皆是大變，面面相覷。人是明日就要送入宮裡去的，主子不在府中，臨行前曾囑咐不能出半點岔子，這可如何是好？
　　阿九的視線不著痕跡地掃過一眾錦衣衛，見他們面上的懼色掩蓋不住，顯然也和她們一樣懼怕大人。她略思索，有氣無力地開口，「快去追刺客，快去……」
　　「九姑娘看清那人的樣貌了嗎？賊人往何處跑了？」宋直又追問。
　　她疲憊地闔上眼，微微搖頭，「我在梅花亭撞見那賊人，他蒙著面，我沒看清他的長相，我被刺傷，回過神他後已經不見蹤影了……」
　　宋直聞言，大皺其眉，又見阿九流了那樣多的血，遂招手喚來一個手下，吩咐道：「送九姑娘回房，請大夫來。」
　　那人應聲是，俯身小心翼翼地將阿九抱了起來，旋身疾步離去。
　　「大哥，事情有些不對勁，怎麼會有刺客潛進府裡，咱們毫無察覺呢？」其中一個年輕的錦衣衛覺得蹊蹺，低聲道。
　　宋直一陣沉吟，又道：「大人朝野內外樹敵無數，不乏高手。罷了，隨我四處看看，千萬別讓那些乾字號的女人再出半點岔子。她們的死活我不關心，可若觸怒大人，可不是賠上咱們腦袋這樣簡單的事。」
　　那錦衣衛抱著阿九轉過一道迴廊，之後的話便再聽不見了。這一晚上發生了太多事，阿九只覺得疲乏不堪，此時再沒有精力去盤算了，只想闔上眼好好睡一覺，晃眼間，卻見遠處飛簷一角上似乎立著一個人影。
　　阿九心頭一驚，定睛再去看，那裡卻空蕩蕩一片，只有冷風呼嘯而過。她有些困頓，蹙眉揉了揉眼，暗道果然是流了太多血，已經開始眼花了。

　　◎             ◎             ◎

　　極痛苦不堪的一夜。
　　阿九在夢與醒間沉沉浮浮，周遭有些嘈雜，她隱約感覺到有人扒開了她的衣裳。之前周身緊繃，此時鬆懈下來，傷處的疼痛更顯得劇烈無比。她很痛，卻固執地沒有發出一點聲音，只一度想拔劍將碰觸她傷口的人給碎屍萬段，無奈雙手被人按得死死的，教她動彈不得。
　　不知過了多久，疼痛終於稍稍平息幾分，阿九額上全是汗水，虛脫一般鬆開緊緊咬著的牙關。嘈雜的人聲漸漸消散，她的耳根終於落了個清淨，原本以為會沉沉睡過去，卻再也睡不著了。
　　她心頭煩悶又苦惱，既然一時睡不著，索性闔上眼閉目養神。
　　阿九其實是個矛盾體，常年為了生存而拚命的日子給予了她聰慧的頭腦，然而，從內心深處來說，她卻又是一個簡單的人。
　　她熱愛活著的感覺，又或者說，只有在鬼門關前走過的人，才能感受到活著是件多好的事。她和阿七不同，阿七有自己的野心，阿七迫切地希望入宮，渴望得到自由，渴望離開相府，擺脫大人的控制，獲得皇帝的寵幸，希望一步登天，然而阿九卻不這樣想。
　　渴望自由嗎？即便真的進了皇宮又如何，只不過把囚禁她們的籠子換得更大、更堂皇了一些，至於擺脫大人的控制……阿九覺得阿七單純得可笑，可能嗎？如果被大人知道她有了這個心思，就算今天自己不殺她，她也難逃一死。不，或許是生不如死。
　　隱約記起許久前在相府中的匆匆一瞥，那是一張教人看過一眼便永生難忘的臉。那人著曳撒官服，金絲絨線繡金蟒，下襬處斜列江牙海水，氣度雍容，那眼波流轉間的風流韻致，舉世莫能匹敵。璀璨似朝暉，又溫雅如月，和她五年前在淮南見到他時沒有任何不同。
　　仔細想想也覺得奇怪，歲月在她們身上流淌著，卻彷彿在他的身上靜止了。
　　思來想去也沒什麼頭緒，阿九心中有些感嘆，伸手覆上雙目，只露出略微蒼白的唇，嘴角掛著一絲笑意，寡淡卻柔和。
　　腦子裡的思緒雜而亂，漸漸一陣睏意襲來，她終於如願入眠。
　　次日醒來天已大明，一個樣貌端莊的姑娘端著青花瓷藥碗推門進來，阿九躺在榻上看過去，認出是相府的二等丫鬟聽蘭。
　　蒸蒸的熱氣從碗裡飄散出來，形成幾縷淡淡的白霧。聽蘭上前扶著她坐起來，復挨著床沿坐下，拿勺子一口一口餵她吃。
　　阿九垂著眸子，也不主動與聽蘭交談，只自顧自地喝藥。一碗藥見底，兩人由始至終沒有說過一句話，聽蘭面上沒什麼表情，扶著行動不便利的阿九重新躺回榻上，接著便不想再多留，拿著空碗轉過身要走，卻聽見背後傳來一個略微虛弱的聲音，說了兩個字，「多謝。」
　　聽蘭動作一頓，轉過身朝著她站定，垂著眼簾道：「伺候九姑娘是奴婢的本分，姑娘言謝，真是折煞奴婢了。」
　　「我本不是正經主子，伺候我確實委屈妳。」這話不是諷刺，而是真的肺腑之言。阿九神色淡然，她心裡知道得很清楚，雖然府上眾人都尊稱她一聲九姑娘，可在他們眼中，她永遠都只是被大人從破廟裡撿回來的乞丐。無論如今的外表如何光鮮，都掩蓋不住卑微、低賤的出身。
　　聽蘭聽了這話，心中卻有些不是滋味，她在那頭沉默了半晌，終於說道：「大人回府了。今日入宮本該是九個人，七姑娘自盡，您又受了傷，大人說了，昨夜的事讓姑娘受了驚嚇，會親自來探視您。」
　　阿九心頭一沉，眸子裡劃過一絲不易覺察的惶遽，又聞聽蘭提醒她道：「天底下沒有事能瞞得過大人，姑娘好自為之吧。」說完再不多留，旋身推門出去了。
　　好自為之。簡單的四個字，聽在阿九的耳朵裡，卻有振聾發聵的意味。她腦子嗡嗡，被這幾個字狠狠震了震。
　　房門開啟又重重闔上，沉悶的一聲砰，像敲打在腦仁兒裡，將她的思緒拉扯回來。阿九回過神後卻再躺不住了，吃力地掀開錦被從榻上起身，這個舉動似乎扯裂了傷處，左胸處的疼痛火辣辣的，然而阿九也無暇顧及，只趿拉上繡花鞋追出去，「聽蘭，聽蘭留步！」
　　聽見那陣叫喊聲，聽蘭顯然很驚訝，步子頓住，回過頭朝後頭看去，卻見阿九正朝著自己過來。這人眉頭緊鎖，似承受了極大的痛苦，面色蒼白，唇如白紙，右手捂著胸前的傷處，腳下的步子帶著輕微的踉蹌。
　　聽蘭微微蹙眉，不甚情願地過去扶她，「九姑娘有傷在身，這是往哪兒去？」
　　阿九額角汗水密布，微喘了幾口氣，又一把捉住聽蘭的手臂，略定了定神，垂著眸子道：「大人金尊玉體，我何德何能勞煩大人來探視。今日沒能入宮，耽誤了大人的大事，該我親自向大人謝罪才是。聽蘭，妳帶我去見大人。」
　　聽了這番話，聽蘭眼中劃過一絲不易覺察的詫異，轉瞬又恢復如常。看來是個聰明人。
　　她的目光落在阿九面上，不著痕跡地打量起來。認真說，這其實是她第一次正眼看這個乾字號的女人。
　　相府的下人出身不高，家世卻都是清白的。聽蘭是相府前院伺候的二等丫鬟，在她眼中，這些來路不明的女人出身卑賤，甚至連她們這些丫鬟都不如。她伺候著她們，表面上恭敬順從，心頭卻永遠帶著輕蔑。
　　不得不說，阿九的確是一個十分貌美的女人。典型的南方人，長著一張精緻小巧的瓜子臉，她有細長的眉，像三月的柳，還有一雙嫵媚動人的桃花眼，挺直的鼻骨在雙眼的位置有輕微起伏，唇小而薄，線條柔軟卻細膩。儘管面露病色，仍舊美豔不可方物。
　　聽蘭一陣沉吟，緩緩頷首說好，「九姑娘隨奴婢來。」說罷微微抬手，往垂花門處一比。
　　阿九暗吁一口氣，略揚了揚唇，「有勞。」接著便跟在聽蘭身後緩緩朝前走，穿過花門，眼前的天地豁然開朗。

　　◎             ◎             ◎

　　相府是名副其實的高門大戶，一磚一瓦都氣派堂皇。聽蘭與阿九兩人一前一後邁入清風遊廊，曲徑通幽的長廊，在假山樓閣間曲折迴旋，原本寡淡的春意也被勾勒得濃郁三分。阿九有些發怔，目光定定落在一棵梨樹上，不知何時，梨花已經開了，枝頭盡是雪樣的花瓣。從掛著五連珠紅紗宮燈的簷下走過去，芬芳撲鼻。
　　大人居住的北主院，這是阿九從未涉足過的一片天地。
　　起風了，梨花從枝頭飛落，打著旋兒落地，在地上鋪起淺淺的一層。她看得出神，這時聽蘭帶著她轉過一個彎，那株大梨樹便被整個遮擋住，再看不見了。
　　十四五的姑娘對一切都充滿好奇，阿九卻是個例外。相府裡的五年教會她什麼是難得糊塗，世事無常，糊塗一點沒什麼不好。她抿了抿唇，收回目光，不再四處張望，只垂下眼簾，定定地看著裙襬下的繡花鞋。
　　是時幾個年輕的姑娘迎面而來，阿九掃一眼她們身上的衣物，暗自揣測是府上下人裡有些地位的。
　　果然，她們只是含笑招呼了一聲聽蘭便擦肩過去了，一眼也不曾看過她。
　　阿九倒也不覺得生氣，人家到底是相府裡的有頭有臉的大丫鬟，自然瞧不上她們這樣的人。
　　方此時，忽聽聽蘭的聲音傳過來，朝她道：「姑娘同大人沒有接觸，恐怕不知大人的規矩。大人不近女色，也不喜歡旁人近身，切記同大人說話時離遠些。」
　　阿九眸色微動，面上卻仍舊平靜，也去不問緣由，只點頭應好。不論聽蘭是出於什麼原因或目的提醒自己，她心中仍舊有幾分感激的，然而也只僅限於感激了。她這年紀的姑娘，人們往往拿天真無邪來形容，天真的女孩兒會因此認為聽蘭是好人，可阿九不會。
　　在這個四處都透出古怪的相府，最不可信的就是人心，今天能對著妳姐妹相稱，明日說不定就能對妳刀劍相向，不過都是各取所需、各有所用。世上根本沒有所謂的好人，好與壞，都只是相對而言罷了。
　　阿九心頭思忖著，前頭的聽蘭卻停了下來，她跟著駐足，抬首看前方，原來她們已經走到了北主院中。
　　聽蘭不看她，伸手指了指前方的那扇雕花繁複的花梨門，「大人就裡頭，沒有大人的傳召，奴婢不敢擅入，姑娘自己進去吧。」
　　阿九略點頭，也不多言，只目送聽蘭離開。忽然左胸又是一陣疼痛，她壓抑著喉頭的呻吟，咬緊了牙關，抬起袖子隨意拭了把額上的細汗，吸一口氣，這才提步進了院子。
　　兩個著飛魚服的錦衣衛迎面而來，見了阿九，不由分說地拔刀將人攔下來，質問道：「什麼人？」
　　她冷冷看一眼那把指著自己的繡春刀，平靜道：「乾字的阿九，求見大人。」
　　「乾字號的？」其中一個微微凜眸，瞥一眼她隱隱浸出血跡的胸前，聲音似乎有些惱意，「妳就是昨晚上說府裡鬧刺客的人？」
　　阿九抬起眸子掃了他一眼，「是，阿九求見大人。」
　　「妳……」
　　那錦衣衛還想說話，屋子裡卻傳出來了一個男人的聲音，清冽的，冷凝似玉。那音色美極，喜怒難辨，掩盡一切情與思，彷彿高山絕壁間牽出了一派流麗，在風中徐徐蕩染開，隨意得近乎冷漠的語調，輕描淡寫，「誰？」
　　阿九濃長的眼睫微微顫動，只見那兩個錦衣衛連忙回身，朝房門的方向揖手，神色畢恭畢敬，「大人，乾阿九求見。」
　　「阿九……」房中的人似乎不認識她，語調有些疑惑，極緩慢地重複這兩個字，沉吟了半晌方淡淡道：「讓她進來。」
　　兩人喏喏應聲是，回身狠狠瞪一眼阿九，那眼神像要將她吞吃入腹，揮了揮手，「大人讓妳進去。」
　　阿九彷彿沒看見那幾道帶著敵意的目光，也懶得深思，只低眉斂目，提了裙襬施施然上臺階，抬起雙手，吱嘎一聲，緩緩推開了那扇緊緊闔著的房門。
　　入眼是一扇大屏風，分列梅蘭竹菊四君子，筆墨淡染，畫工精細。空氣裡瀰漫著淡淡的藥味兒，夾雜一絲冷冽的香，出奇地好聞，並不濃郁，淺淺薄薄，是男子常用的龍涎熏香。
　　阿九繞過屏風，卻見廳中跪了一地的錦衣衛，他們匍匐在地，額頭緊緊貼著冰涼的地面，大氣不聞。
　　她目不斜視地從他們中間穿過，在隔斷內外間的珠簾前屈膝跪下，不敢抬眸，目光落在膝前一尺的位置，沉聲恭謹道：「大人。」
　　裡頭的人並未作聲，一室之內皆靜默。
　　他不開口，阿九自然一動也不敢動。胸口處的傷口已經完全裂開了，血水一絲絲浸出來，將身上的水藍朵花蘇繡浸染成妖異的紅。然而她彷若未覺，靜靜跪在地上，面容一如既往的柔順而淡漠。
　　不知過了多久，就在阿九的神思抽離的前一刻，珠簾後方終於發出了一絲響動，似乎是青瓷相撞，清脆得悅耳，良久，一個聲音傳出來，仍舊波瀾不驚，「妳重傷未癒，起來吧。」
　　阿九低聲應是，這才從地上爬起來，目光不經意地掃過珠簾後頭，隱約瞥見一抹月色的白，乾淨得不染纖塵。她心下皺眉，隱約覺得眼熟，似乎、似乎在何處見過。然而未及細想，她又移開了眼，斂眸在一旁站定。
　　「妳說……昨晚府中有刺客潛入？」珠簾後的人又徐徐開口，語速仍舊和緩，卻透出寒意。
　　腦子裡迴響起聽蘭的告誡，冷汗在剎那間浸溼了小衫，然而阿九面上卻一絲不露，微微頷首，仍然沒有絲毫的猶豫，「是。」
　　「很好。」那人嗓音裡沾上三分笑意，「宋同知，你聽清楚了？」
　　阿九面色微變，側目掃一眼那群黑壓壓，跪了一地的人，聽見宋直的聲音響起，沉聲道：「屬下自知失職，懇請大人責罰。」
　　「你險些誤了我的大事。」裡頭的聲音仍舊聽不出喜怒，那人說完略頓，似乎思忖著什麼，未幾，又聽聞他再度開口，語調裡透出幾分悲憫的意味，嘆息道：「你的這些手下不中用，我的規矩你是知道的。至於宋同知你，死罪可免，活罪難逃，姑且自剜雙目，小懲大誡。」
　　這話說出來，使得一室俱寂。
　　宋直深深埋著頭，雙目赤紅，沉默了良久方道：「多謝大人，屬下領命。」
　　阿九靜靜地立在一旁，面無表情，垂在廣袖下的兩隻手卻死死握成拳，精心修剪的指甲很漂亮，此時深深陷入柔嫩的掌心，襲上一陣尖銳的刺痛。她能感覺到一道陰冷的目光落在了她身上，帶著探究的意味。
　　分明是和煦的春令天，金色的日光透過窗格上的萬字回水紋傾瀉而入，不偏不倚地照在阿九身上，她卻如置冰天雪地。
　　冷汗順著耳際的髮滑落下來，良久，珠簾後的男人又道：「行了，都出去吧。」
　　阿九聞言，微微緩了口氣，緊繃了多時的身子驟然一鬆，將將轉身提步要走，他再次開口，簡簡單單的三個字，鑽進耳朵裡，令她不寒而慄。
　　「妳留下。」

　　◎             ◎             ◎

　　妳留下。在相府，乃至整個大涼，珠簾後的男人說出的話便不容忤逆。
　　阿九身形一滯，果然停住了步子不再走，一絲涼氣兒從背脊躥上來，頃刻之間瀰漫進她的四肢百骸，恐懼細細密密地爬上心頭。
　　一眾錦衣衛從她身旁走過去，途經時沒有一個人側目。不多時，屋子裡便只剩下她同珠簾後頭的那個人。房門從外頭重重闔上，隔絕開兩種人的命運，阿九蒼白的面容上印著一道淡淡的光影，窗扉洞開，她怔怔地望著窗外。
　　院中栽種著禾雀花，串掛成簇，深沉的紫，在金光照耀下卻呈現出水紅的意態，風拂花動，絢爛豔麗，昭示著無窮無盡的盎然生機。很多時候，人甚至不如一株春花，不如一粒草芥。
　　阿九遲遲地回過神來，微抿蒼白的唇，深吸一口氣又吐出，歸整歸整思緒，這才緩緩轉身。她微抬眸子，匆匆往那簾珠串後掃了一眼，卻驀地一驚，腳下的步子朝後退了兩步，珠簾後的人已經不在了。
　　她背上冷汗涔涔，面上掩不住的驚疑。一個大活人，還能憑空消失不成？
　　她皺起眉，絞盡腦汁地回想之前的事。她一直在這間屋子裡，並未見到他離去，更讓她感到不可思議的是，自己甚至連一絲珠簾的響動、一絲腳步聲都不曾聽見。
　　正怔忡，一個聲音卻毫無預兆地從她身後傳來，陰寒、冷冽，帶著幾分立在高山雲霧間的肅清，「妳在看什麼？」
　　五年的時光賦予阿九超過常人的自控力，然而此時，她還是硬生生唬了一跳，心中驚駭，一面往後退，一面惴惴地回頭看背後的人，目之所及卻令她呼吸一滯，腦子有剎那的空白，只憑空冒出了驚豔二字。
　　三步的距離，不近也不遠，足以令她看清眼前的人。
　　阿九在相府長大，自幼習禮儀、讀聖賢書，也算得上有才有識。然而看著他，她卻搜腸刮肚也找不出一個詞能用以描繪這樣的美。
　　也許是因為身上有苗疆血統，他承襲了一副極別緻的五官，和漢人的循規蹈矩差別甚大。那副眉眼深邃異常，跳脫出任何人對美的想像，瞳仁如墨，畫屏上的臘梅、幽蘭映入其中，那雙眼便是天地間唯一的風景。
　　他有頎長的身形，同她記憶中的蟒袍曳撒不同，他著常服，皎白如月，如墨的長髮在耳後鬆挽，一縷髮絲滑落，被那修長如玉的右手輕輕撚在兩指間，側目一瞥，眼波流轉間盡是風華。
　　乾字號的姑娘自幼習媚術，修的是如何勾引男人、蠱惑人心。阿九此時卻發怔，暗道媚術的最高境界恐怕就是他了，能以眼惑人。
　　這時外頭穹窿上飄來一簇雲，遮擋了大半的金烏。日光的金色稍稍淡退幾分，勾勒得廊簷柔婉、青峰和緩，斜照向他，映襯他身旁的紅梅、霜雪，似仙，又似畫中人。
　　彷彿是注意到了阿九直直的眼神，謝景臣收回了落在畫屏上的目光，微微側眸朝阿九瞥了一眼，那韻致難以描繪，即使睥睨也顯得從容而優雅，薄唇微啟，輕聲吐出了兩個字，「斗膽。」
　　陰鷙的眼，淡漠得教她渾身發冷。他周身的氣息凜冽迫人，或許因為居高位，他言談舉止都能描摹出傲慢，俯仰天地，俯瞰芸芸眾生，簡短的兩個字，霎時將徘徊在眾生底層的阿九打回了原型。
　　意識到自己的失態只是轉眼的事，阿九垂低了眸子，心頭一沉，不假思索地伏膝朝他跪下去，「屬下該死。」視線中只有那白袍一角，她匍匐得很低，心頭堆滿驚惶。
　　居高臨下，這是謝景臣最熟悉的角度。他俯視她，修長的指尖摩挲過腕上的蜜蠟珠，眼底無悲無喜，緩聲問：「妳真的覺得自己該死？」
　　阿九身子一僵，半晌沒有應聲。
　　曾數次耳聞他如何手段狠辣、陰狠殘忍，也曾數度耳聞他在大涼是如何興詔獄，府中，乃至整個大涼的人都忌他如鬼神，方才親身體會過，令阿九更加恐懼。
　　相府培養了一大批的死忠之士，她是其中之一，本質上來說卻是一件失敗的作品，因為由始至終她都沒能泯滅對死亡的懼怕。是以，儘管這時她口裡說著自己該死，心裡卻根本不這樣想
　　她渴望生，渴望活下去，她真的很貪生怕死。
　　半晌沒等來個答覆，謝景臣也不催促，只旋身踱到官帽椅前坐下來，端起桌上的茶杯抿了一口，唇角微揚，浮起一絲寡淡的笑意，「我不急，能容妳慢慢想清楚。」
　　這話說得不假，但凡同謝景臣打過交道的人，都知道他的性子。這是一個糾集了世間諸多矛盾的人，能達到這樣地位的人必然有其非凡的手段。在大涼，謝景臣以行事狠絕著稱，心狠手辣，為達目的不擇手段。這樣一個人，應當暴虐成性，然而他卻不是。
　　他確實有一副世所罕見的好耐性。
　　屋子裡暗香浮動，玉漏滴答，阿九深埋著頭，額貼著冰涼、光滑的石版。這是個令人為難的問題，天底下恐怕沒有人會真的覺得自己該死，她更不例外。聽他的口吻，斂盡了一切情緒，根本無以揣摩。
　　阿九沉默了許久，終於沉聲道：「回大人，屬下並不想死。」
　　謝景臣面上仍舊沒有表情，只兀自把玩手中的茶杯，極緩慢地轉動，忽而一哂，「世上沒有人想死。」略一頓，半瞇了眼，眸光掃向她，如斜視一具死物，「要活命，總得有活命的價值。」
　　阿九沒有吱聲，只是僵著身子，頭俯得更低。又聽見他的聲音從頭頂上方傳下來，漠然、疏離，「妳殺了該與妳一同入宮的女人，刺傷自己，又憑空捏造了一個莫須有的刺客，每一條都足以讓妳死千百次。」
　　他語調平靜，歷數她條條罪狀，聽得阿九不寒而慄。她大為惶駭，昨日他不在府中，這些事是從何得知的？她細細回想，昨夜梅花亭附近的確並沒有旁人，她能夠肯定，便不會是有人通風報信。那是為什麼呢？
　　阿九冥思苦想，是哪裡出了岔子，還是哪裡露出了破綻？可是既然他已經說了這樣的話，那是否就意味著……她這回難逃一死？
　　是時謝景臣的聲音又響起，他的目光落在她的頭頂，冰涼如隆冬的風，徐徐道：「身上留了傷，入宮是不能夠了。相府不留無用之人，妳該明白規矩。」
　　身子忽地一陣癱軟，阿九的十指於廣袖裡在地上收攏，狠狠劃過地面，傳來鑽心的痛意。
　　拚死一搏嗎？方才這人無聲無息到她身後，足見他的武功有多高深莫測，與他相鬥，無異於以卵擊石。可是她不想坐以待斃，或許，能一試……
　　阿九眸光乍凜，銀針從指縫間露出一點，咬牙正欲動手朝他飛擲，孰料房門外卻響起一個聲音，不是阿九熟悉的，那語調有些驚慌，顫聲喊：「大人，奴才有事稟奏……」
　　「進來。」謝景臣淡淡道。
　　少頃，房門被人從外頭推了開，一個僕從打扮的男人略佝僂著腰走進來，一張白淨的臉，約莫二十上下，一眼看見地上還跪著一個人，似乎很是驚異，也沒敢再多瞧，逕自提步朝主位上的謝景臣走，卻在約三步遠的距離處停了下來。
　　阿九皺眉，指縫裡的銀針重新攏回了闊袖裡，斂眸不動聲色。
　　謝景臣覷一眼進來的人，眸中靜若深水，「什麼事？」
　　半晌沒聽見那僕從回話，阿九有些疑惑，不著痕跡地側目朝那人看了眼，卻大感詫異，唇語。
　　聽蘭囑咐的話果然沒有錯，謝景臣這人不喜人近身並不是傳聞，甚至連隱祕之事都要用唇語告知他。阿九又悄然看座上的謝景臣，卻見他眼底逐漸蒙上一絲嚴霜，便暗自猜測那僕從嘴裡說出來的不是什麼好事。
　　少頃，那僕從揖手，躬身恭謹道：「大人，奴才心知此事非同小可，特來奏明大人，請大人定奪。」
　　謝景臣微微闔了眸子，抬起左手發力揉摁眉心。素白的琵琶袖滑落下去，露出一截戴著佛珠手串的手腕，白皙的肌理上卻隱約可見一處傷口，傷勢不算輕，上頭似乎塗了藥膏，看不出是被什麼所傷。
　　難怪方才會聞到那絲藥味兒，原來是他受了傷。阿九微微瞇了瞇眼，他受了傷，那麼……或許拚了命，她也不是毫無勝算吧。
　　阿九正垂著頭盤算，忽覺下巴一涼，一股大力迫使她重新抬起了頭。
　　眸子對上那雙漂亮的眼，幾乎能吸魂攝魄。謝景臣右手執玉如意，挑起她的下頷，半瞇了眸子在那張略微蒼白的面容上細細審度。
　　阿九不明白他要做什麼，只是平靜地任他打量，垂下眼，目光淡然，指尖卻悄悄蓄力。
　　不多時，謝景臣那線條優雅的唇角徐徐勾勒出一個弧度，他在笑，那笑意卻沒有滲入眼底。窗外的日光照亮他的半邊輪廓，他看著她，慢慢道：「將功贖罪的時候到了。」
　　屋子的門開了，阿九被一股無形的力道狠狠甩了出去，冷漠得有些蠻橫的舉動，沒有半分的憐香惜玉。
　　她的身子不受控制，重重地摔在外頭的青石地上，驚起遍天塵土。渾身上下的每一處都叫囂著劇痛，她倒吸一口涼氣，抬手按了按不住滲出血水的傷口，聽見謝景臣的聲音從屋子裡傳出來，低沉、流利，每個字眼都清定如雪。
　　他開口，無悲無喜，只是緩聲道：「難得妳有這樣的好運氣，回去吧，晚上自會有人帶妳去藏書閣。」
　　話音方落，那扇雕花精緻的花梨木門已經重重闔上。阿九悶哼一聲，試著動了動身子，咬緊牙關，強忍著疼痛從地上爬起來。因為流了太多的血，腦子有剎那的暈眩，她伸手扶住一旁的廊柱方勉強站穩，闔了闔眼，待那陣眩暈感消退才重新睜開。
　　豔日的流光從她身上緩緩淌過，帶來久違的暖意，她吃力地抬起脖子看天，明晃晃的太陽就在頭頂，金光璀璨，耀眼而奪目。
　　從前不知在哪裡聽過一種說法，說越卑微的人命越硬，看來這話不假。阿九寥寥一笑，步子踉蹌著邁出北主院，穿過垂拱門，頭也不回地朝前走。
　　沒死成，還活著，很好。天底下沒有什麼比活下去更重要，留著一條命，勝過所有。謝景臣說得很對，難得她有這樣的好運氣。
　　鬼門關前又一次死裡逃生，阿九暗自慶幸，同時又有些迷茫。謝景臣從來不是個心地慈悲的人，留下她的命，自然有他的道理。誠如他所言，相府裡從來不會養無用之人，她不安的地方就在於，她不知道自己另有什麼用處。
　　阿九獨自一人走在曲折百迴的遊廊上，晌午已經過了，日頭略微向西傾斜，光輝映亮院子裡的幾株玉蘭樹，細碎的微芒流轉在那潔白的花瓣上，像是會跳動，在青石地上投落下斑駁樹影，渲染出幾許的春意。
　　阿九對春天有獨特的情感，和多數人一樣，她喜歡春日。這是一個美好的節令，萬物春回，死寂了整個冬天的天地幡然一新。古往今來的文人騷客們都喜歡春，她和他們卻有很大的不同。她的喜歡，無關乎風月，只因為一個人。
　　眸光有剎那的黯淡，阿九唇畔微揚，笑意比玉蘭花色更淺，抬手拂開一綹垂落在眼前的柳條，提步離去。

　　生不如死。

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